Рельеф является одной из наиболее выразительных характеристик геологического строения. Это очевидный результат взаимодействия глубинных процессов, которые постоянно происходят в мантии и земной коре Земли (их называют эндогенными факторами), а также процессов, что происходят на поверхности (это экзогенные факторы). Земная кора под толщей вод океанов значительно отличается от материковой как по строению, так и по мощности. Это никак не вызвано тем, что часть поверхности Земли покрывает вода, а совсем наоборот. Материковая кора легче и мощнее океанической. Так как в общей сложности кора изостатически уравновешена, то материковая ее часть «всплывает» на субстрате гипсометрически выше, чем океаническая. А вот вода океанов заполняет образованные впадины, которые соответствуют тонкой и тяжелой океанической земной коре. Теперь можно сказать, что два основных элемента нашей планеты: материки и океаны — имеют значительные отличия в своем глубинном строении, а не являются только впадинами и выступами рельефа, которые расположены выше и ниже уровня моря.

Немного меньшие отличия между формами рельефа низшего ранга океанов и материков. Процессы выравнивания подводного рельефа значительно отстают от подобных процессов на суше. Именно из-за этого по рельефу океанического дна можно более четко определить его геологическое строение, чем по рельефу материков.

Как и все прочие сложные природные объекты, океаническое дно, которое имеет разнообразные формы рельефа и геологическую структуру, просто невозможно втиснуть в узкие рамки классификации. В итоге на данный момент нет единой выработанной общепринятой генетической геоморфологической классификации.

Известная классификация О.К. Леонтьева берет за основу понятие о морфоструктурах (это крупнейшие и крупные формы рельефа Земли, которые представляют собой выраженные в строении земной поверхности геологические структуры), которое было выведено в 1946 году И.П. Герасимовым. Планетарные морфоструктуры можно различить по типу земной коры. Леонтьев выделил в области океанов такие элементы: подводная окраина материка, ложе океана, средне-океанические хребты и переходные зоны. Подобное разделение стало сейчас общепринятым и используется во многих работах. Ну а в самих планетарных морфоструктурах можно выделить также более мелкие ранги.