Длина корпуса составляет 46-59 футов (14–18 м.); вес — 220 000 фунтов (100 000 кг.). Это одна из самых больших разновидностей китов. Плавники широкие и имеют тенденцию быть более веерообразными, чем у большинства других представителей семейства китовых. Отсутствует спинной плавник на широкой спине. Хвостовые плавники являются очень широкими и клиновидными, с гладким краем и глубокой бороздой. Могут присутствовать преобладающе черные, но иногда встречаются и белые, большие пятна на животе и подбородке. Кожа на голове этих китов покрыта участками с особой шероховатой кожей (мозоли). На этих участках живут мелкие животные, паразитирующие на коже кита. 200 — 270 пластин китового уса могут достигать длины до 10 футов (3 м).