Давно стало известно, что океан – это основа устойчивого полноценного существования Земли, а также развития человечества. Еще самые первые сведения о природе океанов и морей стали появляться задолго до начала океанографических исследований. Жители побережий на протяжении веков постоянно наблюдали волны, приливы, течения в море – они постепенно накапливали фактические знания о них. Длительный период – это от древнейших времен и до начала эпохи великих географических открытий – он представляет собой предысторию океанографических исследований. Для этого времени характерно практическое ознакомление людей с природными условиями посещаемых ими акваторий.

Как известно, самыми древними мореплавателями были предки современных полинезийцев, малайцев и японцев, население острова Крит, египтяне и финикийцы. Все они имели представления о географическом распространении известных им акваторий, попутных ветрах и течениях.

А вот первые письменные и картографические документы о морях и океанах встречаются в трудах греков и римлян. Именно они создали концепции о перераспределении воды и суши на известном им пространстве Земли, они много писали о физических явлениях в море. Получается, что ученые античного мира знали довольно много о географии и физических свойствах океана.

А вот в средние века были зафиксированы плавания арабов в Индию и Китай, а норманнов в Гренландию и к берегам Северо-восточной Америки. Русские поморы плавали в Баренцевом и Карском морях. Они расширили географический кругозор человечества тех времен, но не дали существенных океанографических результатов по сравнению с античным периодом. А вот с эпохой великих географических открытий связан и первый исторический этап в познании Мирового океана – этап поисков, который ориентировочно занимает XV-начало XVIII века. Это время характеризуется экспедициями, которые проходили без плана – в целом, вслепую – они были снаряжаемыми для открытия новых земель и торговых целей. Естественно, что попутно первооткрыватели получали и новые сведения о природе океанов и очертаниях их берегов.